Onze scholen zitten midden in een luchtkwaliteitscrisis en COVID-19 heeft die alleen maar erger gemaakt. De luchtkwaliteit in scholen is bijzonder zorgwekkend omdat leerlingen in vergelijking met volwassenen veel gevoeliger zijn voor een slechte luchtkwaliteit en omdat deze gevoeligheid op lange en korte termijn gevolgen heeft voor hun academisch, fysiek, mentaal, financieel en sociaal welzijn. In deze 4-delige studie zullen we de luchtkwaliteitsproblemen in onze scholen in detail uitleggen, samen met wat scholen eraan kunnen doen.
Scholen en luchtkwaliteit
Niet alleen scholen kampen met een luchtkwaliteitscrisis; de binnenluchtkwaliteit (IAQ) moet in veel verschillende settings worden verbeterd. Een veel geciteerde uitspraak van het EPA luidt dat “de concentraties van sommige verontreinigende stoffen [binnenshuis] vaak 2 tot 5 keer zo hoog zijn als de typische concentraties buitenshuis”.
Scholen vormen een integrale hoeksteen van bijna elke lokale gemeenschap en hebben dus direct of indirect invloed op iedereen die bij die gemeenschap betrokken is. IAQ in scholen is echter van bijzonder belang voor kinderen vanwege hun bijzondere kwetsbaarheid. Volgens het eBook Foundations for Student Success van de Harvard T.H. Chan School of Public Health: How School Buildings Influence Student Health, Thinking, and Performance, “Children have developing lungs with narrow airways and, compared with adults, they breathe larger volumes of air relative to their body size.” IAQ in scholen is ook van belang vanwege de unieke rol die het speelt in de ontwikkeling van kinderen. Academische prestaties zijn gecorreleerd met toekomstige economische prestaties (ook al is de precieze aard van dat verband zeer omstreden); en kinderen brengen meer tijd op school door dan ergens anders.
Cognitie en prestaties
Een van de meest verontrustende determinanten van slechte luchtkwaliteit is het effect ervan op de cognitie. Foundations for Student Success had het volgende te vermelden:
Onderzoekers constateerden een afname van 5% van het “aandachtsvermogen” in slecht geventileerde klaslokalen, wat ongeveer overeenkomt met het effect dat een leerling zou kunnen ondervinden als hij zijn ontbijt overslaat (Coley et al., 2007). Bij vergelijkbare slechte CO2-niveaus en ventilatiesnelheden in schoolgebouwen is geconstateerd dat studenten meer vermoeidheid, een verminderde aandachtsspanne en concentratieverlies ervaren (Chatzidiakou et al., 2012); slechtere prestaties op concentratietests (Dorizas et al., 2015a); en een lager concentratieniveau bij universiteitsstudenten tijdens colleges (Uzelac et al., 2015).
Andere studies bevestigen dit. Volgens een document van de UNESCO “leveren gestandaardiseerde tests die worden afgenomen bij leerlingen die worden blootgesteld aan slechte IAQ (om de lees- en rekenvaardigheden te beoordelen) systematisch slechtere resultaten op dan bij leerlingen die in een gezonde klaslokaalomgeving verblijven.” Een studie van de Universiteit van Texas stelde vast dat een toename van gevaarlijke deeltjes “geassocieerd werd met een aangepaste daling van 0,11-0,40 procentpunten in de grade point averages van individuele leerlingen, afhankelijk van het type HAP en de emissiebron. En een studie van de Amerikaanse universiteit concludeerde dat “studenten 1 tot 2 procent lager scoren op wiskunde en lezen op dagen met hoge niveaus van pollen of fijne zwevende deeltjes in de lucht, en dat astmatische studenten ongeveer 10 procent lager scoren op dagen met hoge niveaus van ozon.”
Hoewel leerlingen bijzonder kwetsbaar zijn, kunnen ook leraren en personeel eronder lijden. Uit een studie van de Harvard T.H. Chan School of Public Health “bleek dat verhoogde concentraties van fijne stofdeeltjes (PM2.5) en lagere ventilatiesnelheden (gemeten met kooldioxide (CO2) als maatstaf) in verband werden gebracht met tragere reactietijden en verminderde nauwkeurigheid op een reeks cognitieve tests” bij volwassenen.
COVID-19 & Performance
We zouden nalatig zijn als we de olifant in de kamer niet zouden erkennen; de luchtkwaliteitscrisis die bekend staat als COVID-19 heeft een verwoestend effect op de prestaties van leerlingen. Volgens een artikel van het Brookings Institute “waren de gemiddelde wiskundetoetsscores in de herfst van 2021 in de klassen 3 tot en met 8 0,20-0,27 standaarddeviaties (SD’s) lager in vergelijking met leeftijdsgenoten in dezelfde klas in de herfst van 2019, terwijl de toetsscores voor lezen 0,09-0,18 SD’s lager waren.” McKinsey & Company is het daarmee eens: “Studenten die in 2021 een toets aflegden, hadden ongeveer tien punten achterstand voor wiskunde en negen punten voor lezen, vergeleken met vergelijkbare studenten in voorgaande jaren.[….]. We ontdekten dat dit cohort studenten vijf maanden achterloopt in wiskunde en vier maanden in lezen, vergeleken met waar we ze zouden verwachten op basis van historische gegevens.” Onlangs ontdekte het National Center for Education Statistics dat de leesscores onder negenjarigen sinds de pandemie met 5 punten zijn gedaald. De scores voor wiskunde daalden met 7 punten, de grootste daling sinds de jaren zeventig.
Dit alles heeft een disproportioneel effect op achtergestelde gemeenschappen. In de bovengenoemde studie stelde het National Center for Education Statistics vast dat de wiskundecijfers van zwarte leerlingen twee keer zo ver terugliepen als die van blanke leerlingen. Ondertussen ontdekte Brookings dat “de verschillen in testscores tussen leerlingen op basisscholen met weinig en met veel armoede ongeveer 20% groter werden voor wiskunde (overeenkomend met 0,20 SD) en 15% voor lezen (0,13 SD), voornamelijk tijdens het schooljaar 2020-21”.
Fysieke gezondheid en aanwezigheid
Een slechte luchtkwaliteit heeft gevolgen voor de lichamelijke gezondheid van zowel leerlingen als personeel. Zoals eerder aangegeven zijn leerlingen – vooral jongere leerlingen – bijzonder kwetsbaar omdat “hun lichaam nog in ontwikkeling is en ze een grotere hoeveelheid lucht inademen in verhouding tot hun lichaamsgrootte.” Als je deze biologische realiteit mengt met een slechte luchtkwaliteit, creëer je een recept voor ziekte en gemiste schooldagen. Wetenschappers hebben verbanden gevonden tussen absenteïsme en zwevende deeltjes en een indirect verband tussen absenteïsme en schimmel.
Infectueuze bacteriën en virussen in de lucht vormen op zichzelf al een probleem voor de luchtkwaliteit; zelfs als andere verontreinigingen tot een minimum worden gereduceerd, kan een school nog steeds een slechte luchtkwaliteit hebben als gevolg van griep, verkoudheid, COVID of andere door de lucht overgedragen ziekten. Fijnstof kan dit nog verergeren doordat ziekteverwekkers langere afstanden kunnen afleggen. Dit kan de aanwezigheid van leerlingen verder verslechteren.
Ook de aanwezigheid van leraren wordt beïnvloed door de luchtkwaliteit. Uit een Finse studie uit 2012 bleek dat op scholen waar de leraren de luchtkwaliteit als goed beschouwden, diezelfde leraren minder vaak kortdurend ziekteverlof opnamen. Een slechte luchtkwaliteit kan scholen daarentegen een aardige duit kosten.
Personeelsmoreel en personeelstekorten
Een aspect dat vaak over het hoofd wordt gezien, is het effect op het moreel van het personeel. Leraren staan al onder druk omdat de eisen voor afstandsonderwijs, hybride onderwijs en persoonlijk onderwijs bijna van maand tot maand veranderen. De bijkomende stress om ziek te worden (of een geliefde ziek te maken) maakt het essentieel dat schooldistricten er alles aan doen om een zo hoog mogelijke luchtkwaliteit te garanderen.
Al deze stress leidt tot burn-out, absenteïsme en uiteindelijk personeelstekorten. Uit een enquête van de Texas State Teachers Association bleek bijvoorbeeld dat 70% van de Texaanse leraren overwoog ontslag te nemen. Volgens een voor het artikel geïnterviewde deskundige “heeft het falen van de staatsleiders om de gezondheid en veiligheid van leerlingen en schoolpersoneel te beschermen er ook toe geleid dat het moreel van de leraren is gedaald tot het laagste niveau in de recente geschiedenis en dat ons openbare schoolsysteem in gevaar wordt gebracht”.
Een andere voor de hand liggende maar belangrijke opmerking: de gemoedsrust van een leraar komt niet alleen de leraar ten goede, maar ook de leerlingen. Een literatuuroverzicht van 2020 over dit onderwerp identificeerde meerdere manieren waarop een burnout bij leraren slecht is voor leerlingen – van verminderde lesplanning tot leerlingen die de terugtrekking van een leraar internaliseren als een reflectie op henzelf.
Praktische overwegingen en oplossingen
De negatieve effecten van een slechte binnenluchtkwaliteit (met name het effect van COVID-19 op de prestaties) leidt natuurlijk tot de vraag wat eraan gedaan kan worden. Zoals McKinsey & Company stelt, “is de omvang van de actie al duidelijk. De onmiddellijke noodzaak is niet alleen om scholen te heropenen en onvoltooide leerprocessen te herstellen, maar ook om onderwijssystemen voor de lange termijn opnieuw vorm te geven.”
In de volgende 3 delen van deze blog bespreken we hoe deze herinrichting eruit zou kunnen zien, met een flinke dosis praktische aandacht voor de huidige realiteit. Wij geloven dat deze voorgestelde oplossingen een waardevolle bron zullen zijn voor leiders van schooldistricten, dus volg ons op zeker op LinkedIn. U kunt ook rechtstreeks contact met ons opnemen via deze link.
Bron: https://blog.activepure.com/indoor-air-quality-in-schools-part-1/
